Natura color smeraldo, magico relax, e un popolo gentile: vi porto in Laos col mio viaggio fai da te tra battelli sul Mekong, nuove e antiche capitali

Relax, natura incontaminata, sorrisi: sono i ricordi che mi vengono in mente quando penso al Laos, il mio ultimo viaggio nel Sud-Est asiatico. Se cercate una terra lussureggiante, lontana alla frenesia del mondo, dove il senso di pace da estasi, avete trovato il posto giusto. È questa infatti l’essenza del Laos e, attirata dalla sua fama, sono partita come al solito piena di entusiasmo e senza prenotare nulla.
Ho seguito il romantico consiglio che mi hanno dato in tanti: entrare in Laos passando dalla Thailandia, viaggiando in barca lungo il Mekong fino all’antica capitale. E così ho fatto. Atterrata a Bangkok, dopo qualche giorno nell’isola di Ko Samet ho preso un bus notturno per Chiang Rai, città del Nord vicina al confine. Da lì in bus ho raggiungo la città di Huay Xai: finalmente Laos! Pronte per scoprire le varie tappe di questo viaggio estatico? Eccovi intanto la mappa.

In battello sul Mekong

La prima tappa era Luang Prabang, l’antica capitale reale. Per raggiungerla si poteva andare anche via terra, ma il fascino della navigazione lungo il Mekong non lo batte certo un pullman, pur veloce che sia. Le opzioni in questo caso erano due: un viaggio di un solo giorno in “speedboat”, piccola imbarcazione per pochi passeggeri, oppure uno di due giorni su una “slowboat”, un battello decisamente più confortevole. Ho scelto la seconda opzione, anche perché la prima me l’avevano sconsigliata più che caldamente (viaggi quasi senza sosta e alla velocità della luce, seduta e strizzata in mezzo ad altri poveri disperati).

E finalmente il viaggio, quello vero, poteva iniziare! In pochissimi minuti dalla partenza, il battello si è addentrato in una natura incontaminata. Sulle sponde solo piccoli villaggi sparsi qua e là, alle loro spalle colline ricoperte da una fitta vegetazione. Ho visto il paesaggio sia immerso in una poetica nebbia, con tanto di acquazzoni tropicali, sia risplendere di un verde smeraldo contro il cielo tersissimo. Ma il paesaggio era anche “umano”. Oltre ai turisti c’erano molti locali che salivano e scendevano dal battello, che ha fatto diverse tappe lungo il fiume.
Per la notte ci siamo fermati a Pak Beng, un villaggio nel bel mezzo della giungla. La vista sul fiume era a dir poco spettacolare, e di notte il buio era fittissimo. Per dormire ho scelto la guesthouse una volta arrivata (è possibile prenotare sul battello ma è più caro).  La scelta era varia e i prezzi anche.

Luang Prabang

Ripartiti la mattina successiva, dopo circa sei ore siamo arrivati a Luang Prabang, dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’Unesco. In tutti i miei viaggi in Asia penso sia una delle città che più mi ha colpito, ha un fascino disarmante. È il biglietto da visita perfetto del Laos, perché racchiude in sé quella caratteristica che lo rende tanto speciale: l’atmosfera rilassata in cui il tempo trascorre con incantevole lentezza. Il centro storico si trova su una penisola bagnata da un lato dal Mekong e dall’altro dal fiume Nam Khan. Le guesthouse non si contano, non vale nemmeno la pena cercare sulla guida. Si entra, si vede la camera e si sceglie. Ce n’è per tutte le tasche, anche se i prezzi sono un po’ più alti rispetto alla media del Paese.

A Luang Prabang l’eleganza del colonialismo francese e il sapore dei tropici si sposano a meraviglia. In sé la città non ha luoghi di particolare interesse (a parte qualche bellissimo tempio), ma solo passeggiare lungo le sponde dei fiumi, dove ci sono deliziosi negozietti di artigianato e invitanti caffè, incrociando qualche monaco buddista, fa passare la voglia di partire. E infatti sono rimasta ben sei giorni, una rarità per me.
Per assaporare appieno questa meravigliosa quiete non dovete perdervi l’Utopia, un bar/ristorante immerso in un giardino tropicale, con una piattaforma di legno a ridosso del fiume Nam Khan. Io andavo tutte le sere a fare l’aperitivo e a gustarmi il tramonto. Abbandonatevi tra i cuscini, mangiando patate fritte, bevendo Beerlao (la birra locale) e perdendovi in quel splendido panorama laotiano.

Ecco poi un paio di visite turistiche fuori porta. Ho visitato le cascate di Kuang Si all’interno di un bellissimo parco. Sono spettacolari, assolutamente un must in un viaggio in Laos. È anche possibile fare il bagno nelle pozze di acqua limpidissima. Io sono andata in scooter con un ragazzo olandese conosciuto in viaggio, altrimenti basta rivolgersi a una delle tante agenzie che organizza il tutto, spendendo di più ovviamente. Troverete anche un recinto con degli orsi. Sono stati salvati dal commercio della bile, molto apprezzata in Asia purtroppo. Oltre a godervi le cascate, andate fino in alto dove si forma una specie di laghetto, un paradiso terrestre! È facilmente raggiungibile con un trekking, la salita rassoda!

Poi, esperienza bellissima, ho visitato un centro di recupero per elefanti, un ricordo che ancora mi fa battere il cuore. Attenzione: non sovvenzionerei mai chi fa business sullo sfruttamento degli animali, e in Asia ci sono tante di queste attività per cui fate sempre i dovuti controlli. L’elefante per moltissimo tempo è stato il simbolo del Laos, si narra ce ne fosse un milione, mentre ora ne sopravvivono poco più 2.000 di cui metà in cattività. Ho potuto montare l’elefante direttamente sedendomi sul suo collo, e aiutata dal “mahout” (chi lo addestra e se ne prende cura) abbiamo fatto il bagno insieme nel Mekong.

Vang Vieng

La mia villeggiatura da signora per bene nell’antica capitale era ormai volta al termine. Ad attendermi c’era Vang Vieng, conosciuta per la bellezza dei suoi paesaggi e per la possibilità di fare sport estremi. Il fiume che l’attraversa infatti, il Nam Song, attira gli amanti del kayak, il rafting e il tubing, sport che consiste nel farsi trascinare dalla corrente appollaiate su grandi camere d’aria a forma di ciambella. Un tempo conosciuta per i suoi rave allucinanti, alcol e droghe a profusione e musica a tutto volume fino all’alba, dopo l’ennesimo turista morto nel fiume (fare rafting da strafatti non è buona cosa), la mecca dello sballo si è data una calmata, tornando a un divertimento più sano.

Infatti, di tempo per annoiarsi non ce n’era! Di giorno facevo escursioni in bicicletta con dei ragazzi conosciuti appena arrivata. Si pedalava lungo strade sterrate in mezzo alle risaie, attraversando villaggi con case di paglia dove la gente ti salutava con un sorriso. In agosto gli acquazzoni sono nella norma, così si finiva spesso bagnati fradici o ricoperti di fango. Quando però si raggiungevano le bellissime cascate e le lagune dove fare il bagno, si dimenticava tutto il resto. La sera poi si cenava in uno dei tanti bar/ristoranti lungo il fiume, con una vista spettacolare sulle formazioni carsiche.

Vientiane

Ultima tappa del mio viaggio fai da te in Laos. Da Vang Vieng sono andata in bus nella capitale, Vientiane, per salutare un mio amico tedesco che viveva lì. Non è paragonabile a Luan Prabang ma ha il suo fascino, grazie al Mekong che l’attraversa e all’usuale mix franco/tropicale. (Attenzione: per noi donnine è una città tranquilla, ma sconsigliavano di girare in motorino da sole di notte.)
Il mio amico, prima di farmi fare un tour alcolico di Beerlao, mi ha portato al COPE Visitor Centre (COPE). È una Ong che fornisce assistenza medica a chi ha subito gli orrori della guerra, in particolare arti artificiali e sedie a rotelle. Gli Stati Uniti, ai tempi del conflitto col Vietnam, hanno bombardato talmente tanto il Laos da fargli guadagnare il primato di Paese con il più alto numero di bombe per abitante (molte sono ancora inesplose). Il tutto senza aver dichiarato guerra. I documentari e le mostre sono un pugno nello stomaco. Si spera sempre che dagli errori del passato si possa imparare.

La sera successiva ho detto addio a questo Paese meraviglioso con un treno notturno per Bangkok.
Mi ha davvero colpito la gentilezza dei laotini, e il clima di relax che si respira a pieni polmoni. Non ho trovato quella caccia al turista tipica di altri Stati del Sud-Est. Probabilmente non è nell’indole del suo popolo. Il Laos inoltre ta uscendo da un lungo isolamento culturale. L’ambiente incontaminato, la vita rurale e le tradizioni ancora vive sono una grande attrattiva, ma anche il risvolto della medaglia. Tra le nazioni più povere al mondo, il Laos ha un governo che teme l’apertura verso l’esterno e tiene sotto controllo la vita degli abitanti. Lungi da me fare un’analisi delle condizione socio-politiche, ma chi vuole fare un viaggio e non una vacanza queste cose deve saperle. Con tutte le difficoltà che hanno affrontato e affrontano tutt’ora, l’amabilità dei laotiani è ancora più speciale.

CONSIGLI DI VIAGGIO

Premessa: il mio viaggio in Laos risale al 2014 quindi fate i dovuti controlli. Inoltre era agosto, periodo di bassa stagione. Dovete perdonarmi ma ai tempi non avevo il blog e non prendevo ancora nota di nominativi, indirizzi, prezzi ecc. Ad ogni modo, sia a livello di trasporti sia di strutture in cui dormire, è tutto facile da trovare e a portata di mano (e di tasche).

Come arrivare
Come per tutti i miei viaggi in Indocina, esclusa la Malesia dove ho volato con Singapore Airlines, ho scelto Emirates, con cui sono arrivata a Bangkok dopo aver fatto scalo a Dubai. Se invece preferite atterrare direttamente in Laos, vi conviene cercare un volo per una delle grandi capitali del Sud-Est e poi uno interno con una low cost locale (ad esempio AirAsia).

Visto turistico
Viene rilasciato in aeroporto o presso quasi tutti i passaggi di frontiera (verificate in anticipo), e ha una durata di 30 giorni. Basta compilare un modulo e dare una foto tessera. Il pagamento non è in kip laotiani ma in dollari (35 ai tempi, ma per sicurezza abbondate) o in baht tailandesi a un cambio non conveniente però. Attenzione: non andate con dollari super datati perché non li accettano.

Come muoversi
Lasciate ogni fretta, voi ch’entrate. Il Laos è abbastanza noto per non spaccare il minuto per quanto riguarda i trasporti, la loro flemma è a 360°. Niente di grave, solo per non farvi andare in ansia se amate la puntualità.
Nel mio viaggio in treno per Bangkok ho preso una cuccetta. A un prezzo economico si viaggia in totale sicurezza. Non è in uno scompartimento ma resta lungo il corridoio (a una certa ora passa un addetto che sposta i sedili per creare il letto, tu tiri la tenda e sei a posto). La cuccetta più bassa è più spaziosa.